Qu'est-ce-que la photo numérique?

La photographie numérique est l'ensemble de techniques qui, grâce à l'utilisation d'un capteur électronique, permet la génération d'une photographie, son traitement ainsi que sa diffusion.
 

Petite histoire de la photo numérique

Les origines de l'invention de la photographie numérique remontent à 1970, avec l'apparition des premières caméras vidéos grand public et des capteurs CCD (Charge-Coupled Device: dispositif à transfert de charge).
En 1981, Sony investit ses connaissances en matière de vidéo dans la fabrication du premier appareil photo numérique: le Mavica (Magnetic Video Camera). Le stockage - jusqu'à 50 photos, de définition 490 x 570 points, soit 280 000 pixels - se fait alors sur un disque magnétique, au format NTSC. L'utilisation d'un lecteur dédié permet l'affichage des photos sur téléviseur. Les autres constructeurs répondent alors en adoptant la disquette deux pouces en tant que support normalisé de stockage "numérique". Numérique, la photo ne l'est pas encore vraiment, car l'image est stockée de façon analogique sur des mémoires magnétiques, bien que capturée par une matrice de points.
Canon propose le Xapshot en 1989, qui dispose d'une définition de 786 x 300 points, à qui succèdent les modèles "Ion".
Un dos numérique pour le Nikon F3 (appareil photo réflex classique) sort en 1991 de chez Kodak, ciblant un public de professionnels. Plus tard, il sera concurrencé par les Fujix de Fujifilm et Nikon, proposant des caractéristiques semblables.
Logitech, fabricant de souris de son état, s'attaque au marché du numérique en 1992, en lançant le Fotoman: c'est un petit appareil photo numérique, connectable sur ordinateur. Avec ses 36 photos de mémoire et sa définition de 376x284 points, le Fotoman est le premier vrai appareil photo numérique. Un an plus tard, Apple lance sa version du Fotoman, le Quicktake, disposant d'une définition de 640x480 ou de 320x240.
Il faut attendre les années 1994/1996 pour voir apparaître les appareils photo numériques "d'aujourd'hui", munis de leur écran LCD en couleur au dos.
C'est Casio qui présente le tout premier appareil photo numérique avec écran à cristaux liquides, permettant la visualisation de l'image en temps réel et la sauvegarde du cliché en mémoire, le 14 novembre 1994.
4 ans plus tard, dans les années 1997-1998, le nombre de modèles se multiplie et le marché explose; de faible définition tout d'abord - moins d'un million de pixels - les appareils font désormais profiter leurs utilisateurs d'un rendu toujours meilleurs (on notait plus de 24 millions de pixels en 2009...!).
De plus, les boîtiers réflex permettent actuellement de réaliser des vidéos en haute définition (HD) de définition 1080P.
 

La photo dans la pratique

Par opposition à la photo argentique, qui permet l'obtention d'une photographie grâce à un processus chimique (exposition d'une pellicule sensible à la lumière, puis développement), la photo numérique résulte d'une suite d'opérations électroniques. La lumière est captée par un composant électronique, l'obturateur (mécanique dans le cas des appareils reflex, électronique dans les autres cas) intégré au capteur (CCD, CMOS ou FOVEON), qui convertit ensuite l'information lumineuse reçue en signaux électriques. Le signal électrique est à son tour traduit en matrice de valeurs de luminance et stocké sur une carte mémoire flash. La plupart des appareils actuels prennent également en charge le traitement des pixels pour un rendu amélioré (interpolation, filtrage, accentuation, correction des couleurs...).

Par rapport à la photographie argentique, la photographie numérique présente de nombreux avantages, le plus évident étant le gain matériel permis par l'absence de pellicules. Outre cela, les appareils photo numériques permettent également d'obtenir une qualité photographique supérieure - le nombre de pixels connaissant une croissance exponentielle, la définition s'affine toujours davantage. La précision des prises de vue s'améliore, et il est notamment possible, entre autres, de réaliser des clichés instantanés et nets - le temps de latence entre la pression du doigt et la prise de vue étant quasiment inexistant.
L'aspect numérique constitue également un atout de taille pour tout ce qui touche à la manipulation des clichés; ils peuvent en effet être transférés sur un ordinateur, un téléphone, lus sur une télé, gravés sur un CD/DVD, enregistrés sur un disque dur externe... Et ce très facilement !

Enfin, les photo numériques, en plus de démocratiser le retouche photo, sur Photoshop ou Lightroom par exemple, l'ont poussée au perfectionnisme et ont énormément développé ses possibilités.

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