Le langage C est un langage de programmation créé au début des années 1970 par Dennis Ritchie aux laboratoires Bell. Compilé et très proche de la machine, il sert encore à écrire des systèmes d’exploitation, des logiciels embarqués et des outils système.
Dans cet article : ce qu’est le C, à quoi il sert aujourd’hui, un premier programme commenté, ses différences avec le C++ et le C#, et comment l’apprendre.
Ce qu’il faut retenir :
- Le C est un langage compilé, né au début des années 1970 (Dennis Ritchie, Bell Labs).
- Il donne un contrôle direct sur la mémoire : c'est ce qui le rend rapide, et plus exigeant à apprendre (les pointeurs).
- On l'utilise encore pour les systèmes d'exploitation, l'embarqué, les pilotes et les bases de données.
- Il n'est pas le meilleur choix pour créer un site web ou une application rapidement.
- Pour l'apprendre : un compilateur (GCC), un cours structuré et beaucoup d'exercices.
C’est quoi le langage C ?
Le C est un langage de programmation généraliste. On écrit le programme dans un fichier source (extension .c), puis un compilateur le traduit en langage machine. On dit que c’est un langage compilé, par opposition à un langage interprété comme Python, exécuté ligne par ligne.
On le range souvent parmi les langages de bas niveau, c’est-à-dire proches de la machine. Il est plus juste de parler de niveau intermédiaire : il offre des structures lisibles (fonctions, boucles, conditions) tout en permettant d’accéder directement à la mémoire.
Qui a créé le langage C ?
Le C a été créé par Dennis Ritchie aux laboratoires Bell (Bell Labs), au début des années 1970. Il s’est appuyé sur le langage B, écrit par Ken Thompson. L’objectif était de réécrire le système Unix, jusque-là écrit en assembleur, avec un langage plus lisible et portable.
Le livre Le langage C de Brian Kernighan et Dennis Ritchie, paru en 1978, a longtemps servi de référence. Le langage a ensuite été normalisé : ANSI C en 1989, puis C99, C11, C17 et C23.
Un langage compilé : ce que ça change
Compiler un programme demande une étape supplémentaire à chaque modification, mais le résultat s’exécute rapidement. Le compilateur signale aussi de nombreuses erreurs avant même le lancement du programme.
À quoi sert le langage C aujourd’hui ?
Le C reste utilisé quand la vitesse et le contrôle du matériel comptent :
- Systèmes d’exploitation : le noyau Linux est écrit en C.
- Systèmes embarqués et robotique : microcontrôleurs, objets connectés, automatismes.
- Pilotes (drivers) : ils font le lien entre le système et le matériel.
- Bases de données : SQLite et PostgreSQL sont écrits en C.
- Interpréteurs et compilateurs : CPython (l’implémentation la plus courante de Python) et PHP sont écrits en C.
Quand ne pas choisir le C
Pour créer un site web, une application mobile ou analyser des données, d’autres langages sont plus adaptés et plus rapides à prendre en main : JavaScript, PHP, Python, Swift ou Kotlin par exemple.
Votre premier programme en C
Voici le programme le plus simple : il affiche un message à l’écran.
#include <stdio.h>
int main(void) {
printf("Bonjour, monde !\n");
return 0;
}#include <stdio.h>: importe la bibliothèque standard d’entrées et de sorties.int main(void): point d’entrée du programme, celui qui s’exécute en premier.printf(...): affiche du texte. Le\najoute un saut de ligne.return 0;: indique que le programme s’est terminé sans erreur.
Pour le compiler, il faut un compilateur comme GCC. Sous Linux, il s’installe via votre gestionnaire de paquets. Sous macOS, via les outils de ligne de commande Xcode. Sous Windows, via MinGW, WSL ou un environnement comme Code::Blocks. Enregistrez le fichier sous bonjour.c, puis :
gcc bonjour.c -o bonjour
./bonjourLe terminal affiche : Bonjour, monde ! (sous Windows, lancez bonjour.exe).
C, C++, C# et Objective-C : quelles différences ?
Il n’existe qu’un seul langage C. Les autres sont des langages distincts, qui en sont proches ou en dérivent.
| Langage | Particularité | Usages courants |
|---|---|---|
| C | Procédural, compilé, mémoire gérée à la main | Systèmes, embarqué, pilotes |
| C++ | Dérivé du C, ajoute la programmation orientée objet | Logiciels performants, jeux, applications lourdes |
| C# | Langage de Microsoft, syntaxe proche du C, mémoire gérée automatiquement | Applications Windows et d’entreprise, jeux avec Unity |
| Objective-C | C avec des objets, lié à l’univers Apple | Anciennes applications iOS et macOS, souvent remplacé par Swift |
Java, PHP et JavaScript ont aussi une syntaxe inspirée du C. Connaître le C aide à lire et à comprendre plus facilement tous ces langages : c’est un peu comme connaître l’espagnol avant d’aborder d’autres langues latines.
Faut-il apprendre le C ?
Oui, si :
- vous suivez ou visez des études d’informatique ou d’ingénieur, où le C est souvent au programme ;
- vous voulez travailler dans l’embarqué, les systèmes ou la robotique ;
- vous voulez comprendre comment un programme utilise la mémoire de l’ordinateur.
Pas en premier, si :
- votre objectif est de créer un site web ou une application rapidement ;
- vous voulez analyser des données.
Points forts du C : la rapidité d’exécution, le contrôle du matériel et une base solide de programmation. Ses limites : la gestion manuelle de la mémoire, les erreurs faciles à commettre et l’absence de programmation orientée objet.
Comment apprendre le langage C ?
- Installer un compilateur et un éditeur : GCC et un éditeur de code.
- Découvrir les bases : variables, types de données, entrées et sorties, opérateurs.
- Maîtriser les conditions et les boucles :
if,switch,while,for. - Utiliser fonctions, tableaux et structures.
- Comprendre les pointeurs et la mémoire : l’étape que la plupart des débutants redoutent.
- Pratiquer avec des exercices, puis un petit projet : un jeu de devinette, un pendu ou un carnet de contacts dans le terminal.
Deux conseils : refaites chaque programme vous-même plutôt que de simplement regarder la vidéo, et lisez attentivement les messages du compilateur, qui indiquent presque toujours l’origine de l’erreur. Aucune expérience préalable n’est nécessaire, mais un esprit logique est utile.
Nos formations pour apprendre le C
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Et après le C ?
Le C prépare à d’autres langages : le C++ pour la programmation orientée objet, Java, Python ou JavaScript.
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FAQ sur le langage C
Qui a créé le langage C ?
Dennis Ritchie, aux laboratoires Bell, au début des années 1970. Il est parti du langage B de Ken Thompson.
À quoi sert le langage C ?
Aux systèmes d’exploitation, aux logiciels embarqués, aux pilotes, aux bases de données et aux interpréteurs d’autres langages.
Le langage C est-il difficile à apprendre ?
Il est plus exigeant que Python, car il faut gérer la mémoire soi-même et comprendre les pointeurs. Il reste accessible en avançant étape par étape et en pratiquant régulièrement.
Quelle est la différence entre C et C++ ?
Le C++ dérive du C et ajoute la programmation orientée objet. Les deux langages restent distincts.
Peut-on apprendre le C sans savoir programmer ?
Oui. Nos cours s’adressent aux débutants, à condition d’avoir un esprit logique.
Conclusion
Le langage C est ancien, mais toujours présent dans les systèmes, l’embarqué et les outils que vous utilisez sans le savoir. L’apprendre demande de la rigueur, et vous donne une base solide pour comprendre d’autres langages. Pour vous lancer, commencez par notre formation pour apprendre la programmation avec le langage C.
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